「あんな扉はなかった」

穴の中心まで半分、という所で大きな扉を前に足を止めた。

「ゲームシティへようこそ！」

扉から聞こえた声で、蔵馬さんが声を上げた。

「ゲームバトラー！」
「そうだ！ゲームバトラーのオープニングだぜ！」
「ゲームバトラー？」
「テレビゲームですよ」
「うんうん」

飛影さんが首を傾げた。飛影さんは、テレビゲーム自体を知っているんだろうか。

「なんで、こんなとこにゲームバトラーが？」
「天沼。ゲームマスターか」
「俺のテリトリーにようこそ」

天沼の声が扉の向こうから聞こえた。

「俺のテリトリーでは、ゲームのシナリオに従ってもらわなければならない」
「天沼のテリトリーは、ゲームそのものを実物大で再現できる」

ゲームに関係ないものはテリトリーに入れない。

「私たちが登場人物になるわけね」

さんが呟いた言葉に、僕は頷いた。

「そこに何人いるかわからないけど、選ばれた戦士は八人でなければならない」

俺達で十分だ、と浦飯さんが言うが、天沼はだめだ、と告げた。

「天沼のテリトリーに入るには、やつのルールに従うしかない」

浦飯さんが舌打ちした。

「ここから先は八人いなければ、進むこともできないわけだ」
「こちらが少数精鋭で戦うつもりだったことを、見透かされていたわけか」

浦飯さんが、自分が走って呼んでくる、と言ったが、蔵馬さんがそれを止めた。仕方なく僕たちは全員で、洞窟の外まで戻った。

「やれやれ」

玄海さんと柳沢さんと海藤さんがいくことになった。ぼたんさんは一人で残されることに唇を尖らせていた。
再び扉の前に戻ると、再びゲームバトラーのオープニングが流れ、今度こそ扉が開いた。

「ようこそ、僕のテリトリーへ。ようやく八人そろって来たようだね」

待ちくたびれた、と角のついたマントを着た天沼が言った。

「あれが、天沼？あんなガキが？」

浦飯さんが驚いたように言った。さんは天沼を見た瞬間、目を細めた。

「はじめようか」

にやりと天沼が笑った。

「あの、浦飯さん、ゲームバトラーってどうやって戦うんすか？」
「流行りもんに疎いやつだな」

柳沢さんは、ゲームバトラーを知らなかったらしい。スロットを指して、あれでゲームの種類とレベルを決めるのだと説明した。蔵馬さんは、一人一ゲームで五勝先取で勝ちだと足した。

「準備はいいかい？早くしないとスロットまわしちゃうよー」

天沼は急かすが、浦飯さんがちょっと待てよと返した。

「あんたらも急いでるんじゃないのー？もたもたしてっと、戦ってやんねーぞ」

いらつく浦飯さんが、憎たらしいガキだな、と呟いた。

「本当のゲー魔王を子供にするとあんな感じだ」

元々の性格だと知ってるのは、僕だけだ。

「かまわず作戦をたてよう。まず、このゲームの経験者は？」

蔵馬さんの質問に、浦飯さんは手を上げた。

「はいはい、ある！おれやったことあるぜ！」
「おれも」
「あ、僕もあります」
「私も」

さんが小さく手を上げた。

「じゃあ、俺を含めて五人か」

玄海さんが、突然口を開いた。

「アタシもだ」
「ええ！ばあさんもやったことあるのかよ！」
「だてに暇人はやっておらん」

驚く浦飯さんに、玄海さんはにやっと笑った。

「じゃあ、エンディングまでいったことあるのは？」
「俺はちょっと途中でつまっちまって、まだ」
「一度だけだが最後までいったぞ」
「えええ！本当かよ、ばあさん！」

さらに驚いた浦飯さんに、玄海さんはピースサインを作った。

「私は、十回やったら、四、五回くらい勝てるかな」
「まで！？」

妹がエンディングまでいったことに驚いたらしい。すごい。

「十回やれば、七、八回は勝てる。ただ、普通のゲームのゲー魔王が相手ならの話だけどね」
「俺もそのくらいだ」
「げー、おめーら、皆すげーな」

皆すごい。僕は唖然とした。

「だが、海藤の言うとおり、天沼は実際のゲー魔王より手強いはずだ」
「そうじゃなけりゃ、やつがこのゲームを選ぶはずないからね」

とにかくゲー魔王と戦う前に三勝したい、と蔵馬さんが言った途端に、天沼が口をはさんだ。

「ぶー、じかんぎれ」

スロットをまわすよ、と天沼はいった。

「玄海師範、御手洗君、幽助、ちゃん。四人で四勝してくれ。あとは、俺と海藤で何とかする」

天沼の掛け声で、アシスタントの魔人がスロットをまわした。
「スポーツ」「テニス」「レベル７」とスロットが表示した。よかった。テニスは得意だ。

「これなら僕が得意だ。やらせてくれ」

よし、と浦飯さんが頷いてくれた。

「参考までに言っておくと、部下の魔人のレベルは、ゲームの強さと設定おんなじだよ。安心したでしょ？」

魔人がむきむきとポーズをとった。

「まあ、気楽にやろうよ。八人いるんだしねえ」

大きな画面にスポーツバトルテニスのタイトルが表示された。僕は前へ出た。

「久しぶり。御手洗さん」

天沼が僕に声をかけた。

「仙水さんの言う通りだった。あんた、やっぱり、俺たちを裏切ったね」

どくんと心臓が大きく鳴った。

「それとも、俺たちを裏切ったふりして、そいつらを騙してるのかな？」

違う。僕は、騙したりなんかしてない。天沼の言葉を、彼等が信じたらどうしよう、と一瞬不安になった。

「だとしたら、表彰もんだよ。俺、あんた見直すなあ。今からでも、考えといてよ」

魔人がきらんと笑って、いい試合をしよう、と僕に握手を求めた。思わず、握手してしまった。
音楽が流れ、一瞬にして、僕の目の前にテニスコートが現れた。思わず、息をのんだ。これが、天沼の能力。
僕の前に、テニスのユニフォームを着た僕が現れた。反対側のコートには、テニスウエアを着た魔人が立っていた。

「ゲームスタート。サービス、ゲーム魔人」

飛んできたボールを取るように、コントローラーを動かした。

「よし」

ポイントを先取した。

「あんたも、俺も、学校じゃ仲間外れだったって話。前にしたよねえ」

天沼が、審判席に座っていた。飛んできたボールに慌ててコントローラーを動かした。

「でもさ、仙水さんに言わせると、あんたと俺じゃその理由がまったく違うんだってさ」

耳を塞ぎたくなった。動揺したらだめだ。

「仙水さんはさ、天沼は強いから阻害される。だけど、御手洗は弱いから阻害されるってさ」

天沼の目がにぃっと細くなった。

「確かに、俺は周りの人間があまりにバカで、わざとそいつらと外れてたんだけど」

後ろから浦飯さんの声が聞こえた。

「おい！てめえ！ごちゃごちゃうるせーぞ！」
「実際のゲー魔王も色んな野次を飛ばす。熱くなったほうが負けさ」

海藤さんの言葉は正しい。動揺したら、ダメだ。

「ワンセット、御手洗」

ゲームのアナウンスが流れた。

「さすが仙水さん、よくわかってるよねえ」

心臓がうるさく聞こえた。

「あんたは、俺とは全く逆だったんじゃないの？」

知っている。僕は弱い。弱くて、人間が憎くなって、こんな計画に手を貸してしまった。桑原さんを傷つけた。彼の仲間を傷つけた。彼がさらわれるのを止められなかった。全部僕が弱いからだ。

「ワンセット、御手洗」

でも、僕は弱い自分を認める。僕は、変わりたい。僕は強くなりたい。

「セット数、三対一、御手洗選手の勝利」

無事、ゲームに勝った。ほっと息を吐いた。

「よっし、まずは一勝だ！」

浦飯さんはガッツポーズをした。僕は皆の所へ戻る途中で、振り返った。

「天沼。君の言うとおりだ。僕は弱い。それを認める勇気さえなかったから、周りの人たちを呪った。魔がさして、こんな恐ろしい計画に手を貸したのも、僕が弱いせいだ」

天沼がむっと不満そうな顔になった。

「でも、変わる。自分が弱い人間だってことから、目を逸らさないよ」

僕は、強くなりたいんだ。



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UP　05/01/14